HISTORY 開発のあゆみ

木材資源の消費の増加による森林資源の枯渇と石油化学の勃興を背景に、 1968年5月、科学技術庁資源調査会が「合成紙産業育成に関する勧告」 を発表しました。そこでは天然紙の代替として安価な石油資源から製造する「合成紙」の重要性が提言されており、10年後の1978年には紙需要推定1,600万トンのうち、合成紙が約350万トンに上るだろうという大きな展望が示されていました。

その発表に先立つ1967年、三菱油化株式会社（現・三菱ケミカル株式会社）に素材研究室・合成紙グループが発足。既に技術導入の進んでいたポリプロピレンをベースとした合成紙開発を進めていました。

当初、三菱油化・合成紙グループでは、紙状のポリプロピレンフィルムを得る手段として、ポリプロピレンに白色顔料と無機充填材を添加し、白色度は白色顔料により、また筆記性と印刷性は無機充填材でフィルム表面に凹凸を作ることによって得ようとしていました。

しかしながら、白色顔料で試作した場合、フィルムの比重が1.2程度と重く、筆記性にも難が生じ、「これが合成紙だ」という確信はどうしても得られませんでした。

ところが1968年。偶然、ポリプロピレンに白色顔料を入れずにフィルムを作ったところ「白色顔料なしで白いフィルム」ができました。調べてみると、フィルムの表面に微細な空孔​──ミクロボイドや亀裂が無数に生成しており、このミクロボイドが光を乱反射することで白さが得られていたことが分かりました。また表面に細かい亀裂があることから筆記性や印刷性も向上し、さらにはミクロボイドにより、比重も紙のように軽くなっていました（比重1.2から0.77に）。

こうしてミクロボイドを持ち、他の合成紙とはまったく異なる構造の合成紙が誕生したのです。そして当社合成紙第一号の基本特許が、科学技術庁資源調査会による勧告が通達される約2カ月前の1968年3月26日に出願されました。

当時三菱油化合成紙グループは自前の開発設備を保有していなかったため、フィルム研究室の設備を借りて実験していました。実験ができるのは他の研究室が作業を終える夕方4時ぐらいから。設備は実験を終えるときれいに掃除しなければなりません。少しでも合成紙の原料が残っていると透明フィルムの研究に支障をきたします。マシンをばらして丹念に拭き取り、それから山積みとなった試作品をリヤカーに載せて1km以上離れた倉庫まで運ばなければなりません。毎日のように真夜中になるとリヤカーが守衛室の前を通る......。

いつしかその集団は"ふくろう部隊"と呼ばれるようになりました。「独自の構造を持った独自の合成紙を開発すべし」──平均年齢21歳、約10名の"ふくろう部隊"は、その後、鹿島1号機プラントへ移動するまでの4年間、寸暇を惜しんで合成紙誕生に向けて研究に没頭したのです。

「現在の天然紙と、同等あるいはそれ以上に優れた経済性・品質を持った合成紙、大量生産の可能な成長性のある石油化学系合成紙を開発する」
1969年2月12日、それぞれで合成紙研究を進めていた王子製紙株式会社と三菱油化株式会社とで両社の意志を一つにする共同研究の合意に至り、1969年5月10日、株式会社王子油化合成紙研究所（現・株式会社ユポ）が誕生しました。
同社には、前述のミクロボイドをもちいた合成紙「FPペーパー」を担当する班を含め、計4つの開発班が設置され、幅広い紙の分野への進出を目指しました。

1971年10月20日、FPペーパーの商品名として「ユポ」を発表。両親会社含めた従業員と家族から募集した約3,000通もの応募の中から、小松左京氏、星新一氏ほかの選考委員による審査の結果、のちに社名にもなる「ユポ」が選出されました（由来は、こちらをご覧ください）。

12月には初の実需として、ショッピングバッグとステッカーに。翌年1月には、地図や野菜の結束テープなどで採用が始まります。ユポの普及とともに、さらなる用途開発を進めるべく、半透明なユポの開発に成功し、ラインナップを拡充すると同時に、合成紙の二次加工技術の共同開発にも着手しました。

海外製紙メーカーと提携し、米国への輸出が始まっていたさなか、青天の霹靂と言える大事件が起こります。1973年10月の第4次中東戦争の勃発を引き金とした第1次石油危機（オイルショック）です。この影響を受け、12月には主原料の価格が高騰。「安価な石油から天然紙の代替製品を作る」という前提は崩れ落ち、多くの合成紙メーカーが採算性の観点で撤退を余儀なくされました。

業界全体が厳しくなる中、ユポは規模こそスリム化するものの、ユポならではの優れた機能に可能性を見出し、事業継続を決定。販売方針を天然紙の代替から、天然紙ではできない高機能用途へ転換し、天然紙との大きな価格差を前提とした「合成樹脂フィルムと紙の特長を兼ねそなえた新素材」として再出発を行いました。

新しい方針のもとにユポならではの機能を活かした市場開発を行った結果、商業印刷、粘着紙、特殊紙、製袋・封筒、パッケージ、建材分野へと新用途の開拓を進め、 1978年頃には需要が定着しつつありました。ここで、当社はさらなる定着と躍進を目指すべく、ユポの全面改良に着手します。これは、かねてより生じていたユポの「経年劣化」という問題への抜本的解決を目指したもので、実現には原料・製造プロセスの大きな変更を要しました。

一度変更すると後戻りできないというリスクがあったものの、結果、耐候性や打ち抜き性などの点において大幅な品質向上に結びつきました。一部グレードから先行販売を開始し、1981年には全面切り替えを実施。現在のユポの基本ともなる、「ユポFPG」として上市しました。

この品質向上という強力な後押しもあり、同年1981年に初の黒字化を達成。既に創業から10年以上が経過していました。

1979年、「合成紙製造技術の開発と工業化」の成功に対し、多大な貢献を果たした功績が称えられ、当社非常勤取締役・大西光司氏（王子製紙副社長）と当社社長・髙島直一氏（三菱油化常務取締役）^※が、第30回毎日工業技術賞を受賞しました。これはユポを開発し、合成紙という新しい市場を開拓してきた当社にとって、大いに喜ばしい出来事であり、その後の事業の展開への原動力となりました。

時代の要請から生まれたユポは、技術革新を重ねながら、社会の変化に応じて多様な用途を切り拓いてきました。一般インキで印刷可能なユポ、透明性を備えたユポ、水を吸収するユポ、吸着機能を付与したユポなど、コア技術を基盤に常識を超える製品を創出。世界中のニーズに応えながら、お客様とともに新しい価値を築き、素材の可能性を広げ続けています。

紙とフィルム両方の特徴を兼ね備える「合成紙」市場を開拓してきた私たちは、2026年7月に「クリエイティブ素材」の開発・販売を行う会社として新たな一歩を踏み出しました。

「Value Co-Creator」という私たちの基本姿勢のもと、お客様のお困りごとを解決する体制を構築。皆さんの身近なパートナーとして、共に新たな価値を創造していきます。